Sustentabilidade não é um termo comumente associado a metais e mineração. Historicamente, o setor tem se caracterizado como negócios sujos e não ambientais. Mas a Alcoa (AA) e a Rio Tinto (RIO) estão unindo forças para limpar as coisas.
Em maio, as duas empresas de metais anunciaram uma joint venture para comercializar alumínio livre de carbono. Sua tecnologia tem o potencial de revolucionar a prática de fundição de 130 anos de um dos metais mais usados do mundo. Em 2017, o consumo global de alumínio primário, que é produzido diretamente do minério extraído em vez de reciclado, foi de 63 milhões de toneladas.
Localizada em Montreal, a joint venture (JV), Elysis, substituirá todas as emissões diretas de gases de efeito estufa do processo tradicional de fundição. Desde 1886, a indústria do alumínio conta com um processo produtivo que utiliza grandes potes, forrados com negro de carbono e conectados a uma corrente elétrica. O carbono queima durante o processo de fundição, liberando gases de efeito estufa. A nova tecnologia aplica uma forte corrente elétrica à alumina (um óxido de alumínio) que substitui o carbono negro por um material condutor avançado, liberando oxigênio em vez de dióxido de carbono. A Elysis planeja modernizar as fundições existentes, além de desenvolver novas instalações. A tecnologia está projetada para estar disponível para produção e comercialização em larga escala até 2024.
Impacto direto ao consumidor
A parceria tem repercussões significativas para os consumidores de alumínio e outros produtos de metal em várias fases da cadeia de abastecimento. Além do investimento da Alcoa e Rio Tinto, a Apple (AAPL) investiu US $ 10 milhões em pesquisa e desenvolvimento da JV, assim como os governos do Canadá e Quebec, por um total de US $ 144 milhões.
A Apple começou a usar alumínio para envolver seus laptops PowerBook em 2003 e expandiu seu uso do material desde então. O alumínio atende a um propósito ambiental importante para a Apple. Em 2017, a Apple anunciou seu compromisso com uma cadeia de suprimentos de ciclo fechado. A empresa busca fabricar todos os seus produtos com materiais reciclados ou renováveis responsáveis e devolver uma quantidade equivalente de material de volta ao mercado, seja por meio de reciclagem ou regeneração do fornecimento. De acordo com o Relatório de Sustentabilidade Ambiental de 2018 da Apple, o alumínio representa quase 25% das emissões de fabricação da empresa. A Apple também busca remover as toxinas de seus processos de fabricação e reciclagem, o que protege as pessoas que fabricam e desmontam seus produtos e mantém os poluentes longe da terra, do ar e da água.
Em 2015, três engenheiros da Apple abordaram seu fornecedor de alumínio, a Alcoa, buscando uma abordagem mais limpa para a produção em massa de alumínio. Em 2017, a Apple desviou 71% de seu lixo total de aterros por meio de esforços de reciclagem e compostagem. A equipe levou a Rio Tinto, a segunda maior mineradora do mundo, à mesa para expandir suas habilidades, reconhecendo a presença mundial da Rio e sua profunda experiência em fundição, vendas internacionais e comercialização. O executivo carioca Vincent Christ vai liderar o Elysis.
A nova abordagem da Alcoa e da Rio Tinto para a fabricação de alumínio poderia eliminar globalmente as emissões diretas de gases do efeito estufa do processo de fundição. Com a renegociação do Acordo de Livre Comércio da América do Norte (Nafta), o governo Trump também pode fortalecer as indústrias de alumínio e manufatura intimamente integradas entre o Canadá e os Estados Unidos.
Foco em cadeias de suprimentos
A notícia segue o anúncio mais amplo da Apple em abril de que pretende que todas as suas instalações funcionem com energia 100% limpa. Em resposta, 23 de seus fornecedores se comprometeram a fazer o mesmo. A Apple também lançou recentemente o Daisy, um robô que pode desmontar iPhones com mais eficiência para recuperar peças valiosas para reciclagem de alta tecnologia, como parte do objetivo da empresa de eventualmente fazer todos os seus produtos a partir de materiais reciclados ou renováveis.
Embora a Apple seja uma das empresas de consumo mais visíveis a fazer mudanças tão radicais, as cadeias de valor estão mudando em todo o mundo. Devido ao aumento da mídia e do foco público em práticas de negócios sustentáveis, as empresas têm se concentrado cada vez mais em limpar suas cadeias de suprimentos. Isso significa obter fontes de fornecedores sustentáveis, incorporar a gestão responsável de resíduos e iniciativas de reciclagem e quantificar os resultados de suas iniciativas de sustentabilidade. As empresas do setor de metais e mineração, junto com outras indústrias que disputam capital, relutam em ficar para trás.
A sucata reciclada substituiu cada vez mais os recursos primários como material de produção. A quantidade de alumínio produzida a partir de sucata velha cresceu de um milhão de toneladas em 1980 para 17 milhões de toneladas em 2016, de acordo com o International Aluminium Institute. Na verdade, extrair metais do lixo eletrônico há muito faz sentido financeiro e ambiental para os fabricantes. E embora recuperar ouro, cobre e outros metais de lixo eletrônico já seja sustentável, é na verdade 13 vezes mais barato do que extrair metais de minas.
PCs e outros eletrônicos são produtos complexos, mas também uma fonte de vários fluxos de valor, seja para reutilização em produtos semelhantes ou em outros setores. A Dell lançou recentemente uma coleção limitada de joias produzida nos Estados Unidos chamada Circular Collection de Bayou em conjunto com a atriz Nikki Reed. A coleção, que leva o nome da “economia circular”, usa ouro recuperado dos programas de reciclagem da Dell. Desde 2012, a empresa transformou mais de 50 milhões de libras de materiais reciclados pós-consumo em novos produtos.
Elysis, Daisy e a Circular Collection são os mais recentes de muitos exemplos de como a tecnologia inovadora pode gerar ganhos de sustentabilidade futuros em cadeias de abastecimento, mesmo em algumas das chamadas indústrias sujas.