A primeira cooperativa de consumo bem-sucedida foi formada em 1844 no Reino Unido por um grupo de operários que não queriam pagar preços inflacionados por alimentos de qualidade inferior em uma loja da empresa. Eles juntaram seu dinheiro, compraram alimentos básicos a granel e os revenderam aos proprietários-membros a preços baixos. As cooperativas de eletricidade de hoje na América rural operam de forma semelhante. Eles são negócios sem fins lucrativos isentos de impostos, criados e pertencentes aos consumidores que se beneficiam dos serviços prestados. Demorou e muita ajuda do governo federal para que o modelo cooperativo fosse adaptado para que os americanos rurais pudessem ter eletricidade em suas casas e negócios.
História da Eletrificação Rural
Durante a primeira parte do século 20, a eletricidade estava disponível apenas nas grandes cidades e ao longo das principais rotas de transporte. Os americanos que viviam em fazendas usavam lanternas de querosene e velas para iluminar, e fogões a lenha para preparar refeições e aquecer suas casas. Em 1933, a Lei da Autoridade do Vale do Tennessee (TVA) preparou o cenário para a eletrificação da América rural. A Lei TVA previa a construção de linhas de transmissão elétrica em áreas rurais. Na época, apenas cerca de 10% das residências rurais tinham eletricidade.Dois anos depois, o presidente Franklin D. Roosevelt emitiu uma ordem executiva criando a Administração de Eletrificação Rural (REA) e autorizou o estabelecimento de cooperativas elétricas rurais.
No ano seguinte, a agência financiou empréstimos para a construção de sistemas de energia elétrica em áreas rurais mal atendidas em todo o país. As cooperativas de eletricidade recém-formadas pegaram emprestado a maior parte do dinheiro e, em menos de uma década após o fim da Segunda Guerra Mundial, cerca de 90% das fazendas dos Estados Unidos tinham serviço de eletricidade. Agora, praticamente todos fazem. A REA, criada como uma agência federal independente, passou a fazer parte do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos e mudou seu nome para Rural Utilities Service, que ainda oferece empréstimos para cooperativas de eletricidade.A National Rural Utilities Cooperative Finance Corporation e o CoBank ACB também fazem empréstimos a cooperativas.
Cooperativas x concessionárias de energia elétrica
Existem muitas diferenças entre cooperativas de eletricidade e concessionárias de serviços públicos, mas o mais importante é que as cooperativas têm proprietários-membros, não apenas clientes. Os membros da cooperativa também são seus clientes. As cooperativas também seguem um processo democrático, não a governança do conselho. Cada membro pode votar e tem o direito de participar do processo de formulação de políticas e eleger os membros do conselho local. No caso das concessionárias de serviços públicos, apenas os acionistas têm voz ativa na administração da empresa. Todos os cooperados podem participar da formulação de políticas e influenciar os negócios.
Ao contrário dos serviços públicos comerciais, as cooperativas se concentram no serviço, não nos lucros. Cooperativas de eletricidade levam eletricidade às áreas rurais porque as empresas elétricas com fins lucrativos relutam em servir áreas onde os clientes podem estar a quilômetros de distância. Em cidades e vilas onde residências e empresas estão próximas umas das outras, as empresas de energia ganham mais dinheiro por milha de linha. Embora as cooperativas não ignorem a necessidade de obter um lucro razoável, elas se concentram nos clientes porque as organizações existem para fornecer serviços.
Implicações financeiras
Os investidores em empresas comerciais colocam seu dinheiro para trabalhar e esperam que o crescimento da empresa produza um retorno. Quando as cooperativas produzem uma margem – receita que excede o custo da prestação de serviço – ela é reservada como créditos de capital. As reservas são utilizadas para construir e manter a infraestrutura e instalações da cooperativa e para atender a outras necessidades de serviço. Cada membro recebe uma quantidade de créditos de capital com base na quantidade de eletricidade que o membro consome.
Esse consumo é chamado de mecenato. Quando considerado apropriado pelo conselho, uma parte dos créditos de capital pode ser paga aos associados de acordo com o estatuto social da cooperativa. Os investidores compram ações de empresas com base em sua capacidade financeira e discrição pessoal, mas os membros de uma cooperativa geralmente são obrigados a “investir” inicialmente pagando uma taxa de registro e, em seguida, fornecer capital contínuo consumindo e pagando eletricidade. As cooperativas também podem ser isentas de impostos federais cobrando 85% de sua receita dos clientes-membros pela prestação de serviços.