O relatório semanal do Departamento do Trabalho sobre o seguro-desemprego divulgou erroneamente o número real de pessoas que entraram com pedidos de seguro-desemprego durante a pandemia COVID-19, disse uma agência governamental de vigilância nesta semana, culpando os atrasos no processamento de números históricos de reclamações em muitos estados.
Os erros decorrem de presumir que o número de reclamações é aproximadamente equivalente ao número de pessoas entrando com ações, disse o Government Accountability Office (GAO) em um relatório divulgado segunda-feira. Embora o Departamento de Trabalho (DOL) tenha tradicionalmente correlacionado os dois números, por causa de atrasos no processamento e outras inconsistências na forma como os estados relatam seus dados ao departamento, ele não provou ser um sistema preciso na economia pandêmica, de acordo com o GAO. Os erros estão potencialmente exagerando os números em alguns casos e subestimando-os em outros, disse a agência.
O GAO, que disse que o DOL concordou em começar a incluir uma ressalva em seus comunicados à imprensa, disse que a contabilidade imprecisa torna mais difícil para os legisladores responder aos desafios impostos pela crise do COVID-19. O watchdog também descobriu que a maioria dos estados está pagando menos do que os benefícios oferecidos pelo programa de Assistência ao Desemprego Pandêmico (PUA), que estende o seguro para autônomos e trabalhadores temporários que de outra forma seriam inelegíveis. Especificamente, os estados têm pago aos requerentes o benefício mínimo permitido, em vez do valor para o qual são elegíveis com base em seus ganhos anteriores, disse o GAO.
“Essas deficiências têm implicações no mundo real: menos dinheiro no bolso das pessoas em dificuldades e menos informações confiáveis para os legisladores que buscam tomar decisões informadas sobre a melhor forma de ajudá-los”, disse o senador democrata Mark Warner, da Virgínia, em um comunicado. “O Departamento do Trabalho precisa assumir a responsabilidade e apoiar melhor os estados”.
Em um exemplo de inconsistências no momento do relatório, o comunicado à imprensa do DOL para a semana encerrada em 4 de julho relatou que o número de reclamações continuadas em todos os programas diminuiu cerca de 200.000 em relação à semana anterior. Mas de acordo com o GAO, provavelmente teria relatado um aumento significativo se o Arizona tivesse relatado suas alegações de PUA naquela semana. O Arizona, de fato, não os relatou por causa de suspeita de fraude no programa, disse o GAO, citando funcionários do DOL.
Com relação ao pagamento insuficiente do PUA, o GAO descobriu que, em vez de calcular os valores dos benefícios com base nos ganhos anteriores, a maioria dos estados estava pagando o benefício mínimo para tornar mais fácil e talvez mais rápido a distribuição do dinheiro. Especificamente, 27 dos 41 estados que relataram dados PUA para setembro estavam pagando aos destinatários dentro de 25% do valor mínimo a que tinham direito.
Os estados deveriam pagar retroativamente a diferença devida, mas funcionários do Departamento do Trabalho disseram não saber quantos começaram a recalcular os valores dos benefícios de acordo com os rendimentos individuais, disse o GAO.
Além de recomendar que o DOL esclareça as armadilhas potenciais em sua contabilidade, o GAO disse que os funcionários do DOL “concordaram parcialmente” com sua recomendação de buscar outras maneiras de relatar com precisão o número de indivíduos distintos que reivindicam benefícios.