O manual do setor de petróleo para períodos de fraqueza é bem conhecido. Quando os preços enfraquecem, a indústria entra em um ciclo de desinvestimento ou paralisação da produção de alto custo, consolidação entre os participantes para obter economias de escala e redução da folha de pagamento para enfrentar a tempestade. Infelizmente, este manual foi escrito para situações em que a superprodução é o problema principal. Graças ao COVID-19, no entanto, a indústria de energia como um todo e a indústria de petróleo em particular estão enfrentando uma destruição da demanda sem precedentes. Dadas as mudanças generalizadas no consumo de petróleo, vale a pena perguntar se o setor de petróleo pode se recuperar da pandemia.
Principais vantagens
- Devido à COVID-19, a indústria de energia como um todo e a indústria de petróleo em particular estão enfrentando uma destruição da demanda sem precedentes.
- As empresas de petróleo que esperam se manter e superar a queda de preços podem não ter acesso fácil ao capital por meio das linhas de crédito tradicionais.
- Os produtores de barris marginais podem entrar em colapso primeiro, deixando os poucos participantes e companhias nacionais de petróleo restantes lutando pelos restos de refino de uma indústria outrora poderosa.
Mais do que apenas um mercado difícil
O problema do setor de petróleo parece o mesmo velho problema na superfície – os preços caíram. West Texas Intermediate (WTI) ficou abaixo de US $ 50 por barril durante quase todo o ano de 2020. Embora cada fonte de produção seja diferente, os preços abaixo de US $ 50 significam que grande parte da produção marginal está saindo de linha ou correndo o risco de perder dinheiro. Esse é um dos motivos pelos quais a consolidação nas areias betuminosas do Canadá tem sido mais rápida do que em países com vasta produção convencional. A consolidação no Canadá continuará, com a fusão mais recente sendo de US $ 3,8 bilhões entre a Cenovus Energy Inc. (CVE) e a Husky Energy Inc.
O setor de petróleo do Canadá obviamente tem uma gama de custos de produção, com algumas empresas mantendo lucros mesmo quando o WTI cai para US $ 30, com a maioria preferindo um preço bem acima de US $ 50. O mesmo é verdadeiro para a produção doméstica de óleo de xisto nos Estados Unidos, com algumas empresas dobrando as operações na marca de US $ 50 e outras ainda produzindo confortavelmente na casa dos US $ 30. Para essas duas fontes de produção em particular, porém, o preço é apenas um dos problemas.
Financiamento ESG tendo um impacto
A demanda é fraca e a COVID-19 está desempenhando um papel definitivo nisso, mas há a questão simultânea de métricas de financiamento ambiental, social e de governança (ESG) sendo adotadas por instituições e investidores. As companhias petrolíferas há muito dependem de financiamento com base em suas reservas comprovadas para realmente ajudar a colocar essas reservas em desenvolvimento. Como as fontes de financiamento especificamente para o petróleo estão se esgotando, a nova produção que de outra forma estaria em desenvolvimento está sendo arquivada. Mais importante, as empresas que esperam manter-se e superar a queda de preços podem não ter acesso fácil ao capital por meio das linhas de crédito tradicionais. Isso significará ainda mais consolidação entre as empresas em todos os níveis de produção – não apenas a multidão do petróleo não convencional.
Uma recuperação de preços com desafios maiores pela frente
Claro, existem alguns produtores de petróleo que são extensões de governos nacionais. Embora estejam isoladas de alguns dos problemas de financiamento enfrentados pelas empresas de capital aberto, essas empresas nacionais de petróleo estão vendo menos dinheiro fluindo do petróleo que estão colocando no mercado. A produção da OPEP e a produção não-OPEP caíram cerca de 3 milhões de barris por dia em 2020, tirando 6 milhões de barris do mercado. Mesmo com a demanda menor, os cortes de oferta continuarão à medida que a consolidação e ativos ociosos aumentem, eventualmente colocando alguns pressão de alta sobre os preços.
Com a restrição de novos financiamentos, provavelmente serão as empresas nacionais de petróleo que aumentarão a produção primeiro, e alguns desses participantes do mercado estarão produzindo. Como já aconteceu no passado, a OPEP pode encontrar alguns de seus membros produzindo para ter algum dinheiro fluindo para lidar com os custos relacionados ao COVID, o lucro que se dane. Se isso acontecer, a tentativa de recuperação da demanda será mais uma vez atingida por um excesso de oferta de petróleo.
É o fim do petróleo?
COVID-19 trouxe muita incerteza às projeções macroeconômicas. Uma vacina bem-sucedida poderia, em teoria, trazer a demanda de petróleo de volta aos níveis de 2019 em pouco tempo. Com muitos países nas garras de uma segunda onda, no entanto, isso parece estar longe de ser uma certeza. Mesmo assim, ainda há casos de produção de petróleo por muitos anos. Embora viajemos menos, ainda enviamos grandes quantidades de mercadorias e, no momento, não existem muitas alternativas viáveis de longo curso para a queima de combustível derivado do petróleo. Há um colchão de demanda adicional na forma de plásticos e outros produtos petroquímicos downstream que continuará a crescer por algum tempo, mesmo com alguns países que pretendem regulamentar seu uso.
Portanto, este não é o fim. É, no entanto, uma previsão preocupante do que o setor de petróleo pode enfrentar após o pico do petróleo, com os produtores de barris marginais entrando em colapso primeiro e os poucos participantes restantes e empresas de petróleo nacionais lutando pelos restos de refino de uma indústria outrora poderosa. O cronograma para o pico do petróleo foi adiado muitas vezes, mas o investimento significativo em alternativas está crescendo e o ritmo da inovação está aumentando. Este é um verdadeiro obstáculo agora e podemos ver as reservas comprovadas abandonadas devido à competição verde, e não apenas por causa de um aperto de financiamento ESG.
The Bottom Line
No geral, COVID-19 colocou um ponto de exclamação sobre o que foi uma década difícil para o petróleo. O excesso de oferta de 2014 foi um golpe para o setor do qual muitas empresas nunca se recuperaram. Agora o COVID-19 atingiu o lado da demanda em um momento em que o financiamento é mais difícil do que nunca. Provavelmente haverá uma recuperação da demanda devido aos cortes na oferta, mas a questão que os investidores enfrentam é quantos anos ou décadas ainda restam para a indústria do petróleo.