Os dois maiores problemas de poluição afetam os recursos do ar e da água. A poluição causa bilhões em danos ao meio ambiente e à saúde. Um problema crescente é a poluição por plásticos, que está prejudicando nosso suprimento de alimentos e até mesmo o ar que respiramos.
Poluição do ar
A poluição do ar mata 7 milhões de pessoas a cada ano, de acordo com a Organização Mundial da Saúde. Em 2013, essas mortes custaram à economia global US $ 225 bilhões em trabalho perdido. Em todo o mundo, nove em cada dez pessoas respiram ar altamente poluído.
Nos Estados Unidos, a poluição do ar causou US $ 131 bilhões em danos em 2011. Foi menos do que US $ 175 bilhões em 2002. Aqueles que adoeceram devido à poluição arcam com a maior parte dos custos. Em 2015, 133,9 milhões de pessoas sofreram com níveis insalubres de poluição do ar. Eles correm maior risco de desenvolver asma, câncer de pulmão e problemas respiratórios. Uma pesquisa em 2018 descobriu que ele também está relacionado ao Alzheimer e à demência.
Os custos também afetam o desempenho escolar e profissional. Um estudo descobriu que a poluição do ar reduziu a produtividade dos empacotadores de peras no norte da Califórnia. Outro estudo descobriu que os dias de alta poluição faziam os funcionários de call centers chineses fazerem mais pausas. Um terceiro estudo descobriu que altos níveis de monóxido de carbono levaram a mais faltas nos distritos escolares do Texas.
A principal causa da poluição do ar é a geração de energia. As usinas geradas a carvão são os piores criminosos. Seguem-se as refinarias de petróleo, extração de petróleo e gás e mineração de carvão. Outras fontes envolvem processos na produção industrial, química e agrícola. Amônia e metano emitidos de fertilizantes e gado combinados com emissões de veículos para criar partículas transportadas pelo ar. Um estudo de 2016 descobriu que essas emissões agrícolas superaram as de qualquer outra fonte de origem humana.
Os principais componentes da poluição do ar são dióxido de enxofre, óxidos de nitrogênio, amônia, compostos orgânicos voláteis e partículas finas. O mais prejudicial é o dióxido de enxofre.
A mudança climática está piorando a poluição do ar. A mudança climática exacerba os incêndios florestais, que causam altas contagens de partículas, aumentando as condições de seca. Em agosto de 2018, a fumaça dos incêndios florestais no oeste fez de Seattle e Portland as cidades mais poluídas do mundo.
Em 1955, o governo federal estava preocupado com o combate à poluição.Uma das leis mais importantes era a Lei do Ar Limpo de 1970, que permitia aos estados controlar as emissões dos veículos motorizados. O Congresso estabeleceu a Agência de Proteção Ambiental dos EUA para implementar esses requisitos. Em 2009, o presidente Barack Obama usou o salvamento automobilístico para forçar as montadoras a melhorar os padrões de eficiência de combustível. Em agosto de 2015, o governo Obama lançou o Plano de Energia Limpa. A EPA definiu metas personalizadas para cada estado para reduzir as emissões das usinas.
Infelizmente, a administração Trump está enfraquecendo o Plano de Energia Limpa ao permitir que as localidades definam seus padrões. Em 23 de março de 2018, a EPA anunciou que relaxaria as regras de eficiência de veículos. Em 26 de março de 2018, sete grupos ambientais processaram a EPA por relaxar esses padrões.
Poluição da água
A EPA alerta que 46% dos riachos dos EUA, 21% dos lagos, 18% das águas costeiras e 32% das zonas úmidas do país estão poluídos. Os contaminantes comuns são bactérias e metais pesados, como fósforo, mercúrio e nitrogênio.
A poluição da água é causada por quatro fatores principais: esgoto não tratado, práticas agrícolas, aquecimento global e acidificação do oceano.
Em agosto de 2018, algas vermelhas floresceram na costa sudoeste da Flórida e criaram um estado de emergência. O estado prometeu US $ 1,5 milhão em fundos de emergência. Entre 2004 e 2007, os esforços de limpeza da maré vermelha custaram ao estado entre US $ 11.114 e US $ 250.000 por evento. Os vapores aumentam as internações hospitalares em 50%.
O escoamento de subprodutos agrícolas polui rios, lagos e oceanos e causa a proliferação de algas. O aquecimento global aumenta a temperatura da água, criando condições ideais para que as algas vermelhas se desenvolvam em grande número.
A poluição da água está custando à economia dos Estados Unidos nestas quatro áreas principais:
- Saúde pública — Por causa da proliferação de algas, o custo do tratamento da água dos Grandes Lagos em Minnesota, por exemplo, aumentou quase US $ 4,00 por 1.000 galões.
- Turismo – quase US $ 1 bilhão em receita de turismo é perdido anualmente. As economias locais que recebem bilhões de turistas que gostam de visitar recifes ou se engajar em atividades aquáticas estão sendo ameaçadas pelo branqueamento de corais, proliferação de algas e águas contaminadas.
- Pesca – A poluição e a acidificação dos oceanos estão prejudicando a indústria de moluscos de US $ 100 bilhões na costa oeste dos Estados Unidos. O branqueamento de corais quase cinco vezes aumentou nos últimos 40 anos. O Serviço Nacional de Pesca Marinha estima que o valor comercial da pesca dos recifes de coral nos Estados Unidos é superior a $ 100 milhões.
- Imóveis – A EPA descobriu que os valores das propriedades à beira-mar perto de águas poluídas caíram em até 25%, em comparação com aqueles situados em águas limpas.
Para combater a poluição da água, o governo deve:
- Atualizar a Lei de Água Limpa de 1972 e outras leis locais e estaduais para refletir as condições atuais.
- Impor impostos pigouvianos.
- Aumentar o financiamento para pesquisas sobre soluções de poluição da água, como biorremediação.
Poluição Plástica
A poluição por plástico custa US $ 13 bilhões em danos econômicos aos ecossistemas marinhos por ano, o que inclui prejuízos para a indústria pesqueira e o turismo, bem como o custo para limpar praias.
O plástico é popular porque é flexível, leve e sustentável. Se o problema dos resíduos de plástico puder ser resolvido, o plástico seria uma forma de embalagem superior ao papelão, metal ou papel.
O plástico não se biodegrada. Em vez disso, ele se desintegra em micropartículas que os peixes comem. Quando comemos peixe, comemos plástico também. Os cientistas estimam que existem mais partículas microplásticas no mar do que estrelas na Via Láctea.
O plástico lixivia produtos químicos, incluindo corantes, metais e retardantes de chama. Eles são tóxicos para os microrganismos produtores de oxigênio. Eles produzem 10% do oxigênio do planeta. Quando morrem, criam zonas mortas que sufocam a vida marinha.
A poluição do plástico é causada pela eliminação inadequada de resíduos. Globalmente, mais de 8 bilhões de toneladas métricas de plástico foram produzidas desde seu primeiro uso em grande escala na década de 1950. Cerca de 6,3 bilhões de toneladas métricas disso se tornaram resíduos. Apenas 9% foram reciclados e 12% foram incinerados. O resto foi para aterros, rios e oceanos. Lá, sua durabilidade, um trunfo na embalagem, torna-se um passivo. Demora centenas a milhares de anos para se degradar.
Em 1º de janeiro de 2018, a China parou de aceitar plástico usado para reciclagem. A maioria dos recicláveis estava contaminada, sobrecarregando as instalações de reciclagem da China. Como resultado, muitos governos simplesmente encerraram seus programas de reciclagem. Isso só vai piorar o problema da poluição do plástico.
Sem a China, a reciclagem é muito cara para a maioria das cidades. A Comissão Europeia instou seus países membros a aprovar a proibição de plásticos de uso único. Em todo o mundo, 127 países proibiram alguns, mas não todos, os tipos de plástico.
Os EUA propuseram uma legislação que atribuiria aos produtores a responsabilidade pelo gerenciamento de resíduos de plástico A lei, se promulgada, estabeleceria um imposto nacional Pigouvian sobre as sacolas para viagem e reembolsaria os clientes que devolvessem embalagens de bebidas.
Muitos países europeus estão queimando plástico em um número crescente de usinas de transformação de resíduos em energia (WTE). As usinas usam o calor para produzir vapor para gerar eletricidade.