Provavelmente não é surpresa que você possa abrir um processo de falência sozinho. Mas você também pode entrar com o processo com seu cônjuge se for casado. Você também pode registrar como pessoa física, mesmo se for casado. Existem razões estratégicas pelas quais você pode querer fazer um em vez do outro.
Sua decisão de pedir falência pode ter mais a ver com o lugar onde você mora e quais propriedades você e seu cônjuge possuem, e sim com quem deve cada dívida. Mas, para determinar qual é o melhor curso de ação e se o seu cônjuge não quer, você deve examinar a dívida geral da família e o panorama dos ativos de ambos.
“Mark e Ellen”
Ao examinarmos essas questões, os princípios podem ser mais fáceis de entender se usarmos exemplos. Considere um hipotético casal, Mark e Ellen, que mora no Texas – um estado de propriedade comunitária. Ambos têm cartão de crédito e débito médico em seus próprios nomes. Eles têm um cartão de crédito conjunto com um banco. Eles também possuem sua casa em conjunto e ambos assinaram a hipoteca. Além disso, cada um deles comprou e financiou separadamente um carro durante o casamento.
Quem possui a propriedade?
Muitas vezes há muita confusão quando um casal se casa sobre quem é o dono da propriedade. Você não se torna automaticamente um coproprietário da propriedade que seu cônjuge possuía antes de se casar. Essa propriedade continuará sendo propriedade separada de seus cônjuges, mesmo se você morar em um estado de propriedade comunitária. A única maneira de você compartilhar a propriedade de uma propriedade que seu cônjuge possuía como uma pessoa solteira será seu cônjuge dar – escritura – a propriedade ou estabelecer propriedade conjunta (por exemplo, uma conta bancária). Isso é especialmente verdadeiro no caso de bens imóveis, onde muitas vezes você precisa que seu cônjuge o transfira formalmente ou atribua a você.
Estado de propriedade da comunidade vs. Estado de direito consuetudinário
O fato de você morar em um estado de propriedade comunitária – a propriedade adquirida durante o casamento pertence a ambos os membros – pode afetar a forma como a falência é conduzida. Se você e seu cônjuge moram em um estado de propriedade comunitária, sua propriedade é uma entidade separada chamada “comunidade”.
Você pode possuir separadamente bens que trouxe para o casamento ou que lhe foram dados ou herdados em seu nome apenas durante o casamento. No entanto, a maioria dos bens adquiridos durante o casamento é considerada propriedade da comunidade. Isso afeta qual propriedade se torna parte da massa falida, se o administrador pode ficar com a propriedade para pagar os credores, quais dívidas serão canceladas e quem receberá o benefício da rescisão.
A lista de estados que reconhecem a propriedade comunitária é relativamente curta. O restante dos estados dos EUA são estados de direito consuetudinário – onde os bens adquiridos durante o casamento pertencem exclusivamente à pessoa que os comprou. A seguir estão os estados de propriedade da comunidade:
- Arizona
- Califórnia
- Idaho
- Louisiana
- Nevada
- Novo México
- Texas
- Washington
- Wisconsin
- Alasca
Como Mark e Ellen moram no Texas, um estado de propriedade comunitária, todas as propriedades que adquiriram desde que se casaram fazem parte da comunidade. Isso inclui sua casa, seus carros (embora eles devam separadamente pelo empréstimo do carro) e até mesmo a renda de seus empregos.
Propriedade da comunidade em caso de falência
Mesmo que Ellen não declare falência, todas as propriedades da comunidade, incluindo seu interesse na comunidade, tornam-se parte da massa falida. Se Mark e Ellen vivessem em um estado de direito consuetudinário, apenas a propriedade que ele possuía separadamente e sua participação na propriedade conjunta se tornariam parte da propriedade.
Por estarem em um estado de propriedade comunitária, a propriedade comunitária que não está isenta (protegida na falência) pode ser confiscada por um administrador e vendida para beneficiar os credores de Mark. Se Ellen também decidir entrar com o processo de falência, dependendo do estado, ela poderá aplicar seu próprio conjunto de isenções (o que poderia efetivamente dobrar a quantidade de isenções para a comunidade).
Quem deve a dívida?
Também há muita confusão entre os casais quanto a quem é responsável por quais dívidas em um casamento. Casar-se com alguém não significa que você de repente assumiu as responsabilidades financeiras de seu cônjuge. A dívida continua a ser de quem a contratou originalmente. Você só é responsável por dívidas que contraiu ou que contraiu em conjunto (seja casado ou não).
Portanto, Mark é responsável por seu cartão de crédito e dívidas médicas, cartão de crédito do banco, empréstimo residencial e empréstimo de carro. Ellen é responsável pelos seus cartões de crédito e dívidas médicas, pelo cartão de crédito do banco, pelo empréstimo à habitação e pelo seu empréstimo para automóveis.
Existe “dívida comunitária”?
Embora algumas pessoas também se refiram às dívidas contraídas durante o casamento como dívidas da comunidade, realmente não existe tal coisa. O cônjuge que contrai a dívida é o responsável por ela. Existem algumas exceções que geralmente surgem quando o cônjuge que não está declarando obtém o benefício quando a dívida foi usada para adquirir bens de primeira necessidade.
Dívidas quitadas em um processo de falência
Se Mark for o único arquivo, a quitação só se aplica à sua responsabilidade por suas dívidas separadas e suas dívidas comunitárias. A responsabilidade pessoal de Ellen não é afetada. Seus credores podem cobrar dela após a falência de Mark.
O “Community Discharge”
Mesmo que Ellen não entre com o arquivo, ela pode obter alguma medida de proteção da “dispensa da comunidade”. Depois que Mark obtiver a quitação, seus credores não poderão tomar nenhuma ação contra a propriedade comunitária que possuíam quando a falência foi pedida ou qualquer propriedade comunitária adquirida após a falência.
Por exemplo, quando Mark pediu concordata, sua obrigação com o banco no cartão de crédito foi cancelada, mas a de Ellen não. Se o banco quiser cobrar de Ellen, eles podem entrar com um processo contra ela, mas não poderão usar a sentença para cobrar qualquer propriedade adquirida pela comunidade depois que o processo de falência foi aberto, incluindo o salário de Ellen.
E quanto aos estados de propriedade não comunitária? A descarga comunitária não está disponível em estados de propriedade não comunitária. Se Mark e Ellen vivessem em um desses estados, o credor conjunto seria capaz de alcançar e forçar a venda da propriedade que o casal possuía em conjunto, a menos que o estado reconhecesse uma forma de propriedade chamada “arrendamento pela totalidade”.
Locação por completo
A locação integral é uma forma de propriedade. Nem todos os estados reconhecem esta disposição. Nesses estados, alguns o aplicam apenas para bens imóveis, enquanto outros o aplicam também a bens pessoais.
Os proprietários devem ser casados (ou, em alguns casos, parceiros domésticos registrados) e devem ter adquirido a propriedade ao mesmo tempo. Esta propriedade está isenta em um processo de falência (se a parte depositante escolher uma isenção estadual, em vez da federal). Não pode ser alcançado por um administrador da falência, exceto para saldar dívidas conjuntas. O mesmo se aplica aos credores. Os credores não podem forçar a venda da “totalidade” da propriedade, a menos que ambas as partes sejam responsáveis pela dívida do credor.
O co-devedor fica
Ellen também terá alguma proteção contra ações de credores enquanto Mark estiver em concordata. Quando Mark abre seu caso, ele está protegido da ação de cobrança do credor pela suspensão automática. Mesmo que Ellen não esteja em concordata, ela também está protegida pelo que é chamado de suspensão do co-devedor. No entanto, apenas as dívidas que ela compartilha com Mark se enquadram na provisão.
Em nosso exemplo, a permanência do co-devedor seria limitada à hipoteca da casa e ao cartão de crédito do banco. Na maioria dos casos, esses credores não seriam capazes de tomar qualquer ação contra Ellen ou contra a propriedade enquanto Mark estiver em falência. (Um caso do Capítulo 7 geralmente dura cerca de quatro a seis meses; um caso do Capítulo 13 dura de três a cinco anos.) Assim que Mark receber sua quitação, a suspensão do co-devedor será suspensa e o credor da hipoteca e o banco ficarão livres agir contra Ellen pessoalmente, mas não necessariamente contra a propriedade (veja a quitação da comunidade, discutida acima).