O Dow Jones Industrial Average (DJIA) foi publicado pela primeira vez em 26 de maio de 1896 por dois repórteres financeiros, Charles Dow e Edward Jones. Na época, o índice acompanhava as 12 maiores empresas em cada setor da bolsa de valores americana. O primeiro valor publicado do Dow Jones, 40,94, foi calculado tomando-se o preço médio de mercado das 12 empresas.
O índice era uma forma de a Dow e Jones relatar a saúde geral do mercado de ações aos investidores. Eles trabalhavam juntos em sua empresa, Dow, Jones & Co., desde 1882, publicando um boletim financeiro diário chamado Carta da Tarde do Cliente, que dava aos leitores uma recapitulação dos preços das ações do dia e notícias. Mais tarde, a empresa publicou o Wall Street Journal . Na época, os investidores tinham pouco acesso à informação veraz e imparcial sobre as finanças da empresa. As empresas frequentemente retêm ou distorcem certas informações, deixando os investidores céticos e tímidos. O Dow Jones Industrial Average foi, portanto, necessário para construir relacionamento para o mercado de ações com os investidores.
As 12 empresas originais que representavam todos os segmentos do mercado na época, exceto ferrovias e transporte, eram as seguintes:
- Óleo de algodão americano
- Açúcar americano
- American Tobacco
- Chicago Gas
- Destilação e alimentação de gado
- Elétrica geral
- Gás Laclede
- Líder Nacional
- norte-americano
- Tennessee Coal & Iron
- Couro americano
- Borracha dos Estados Unidos