Desde sua criação em 1914 pelo presidente Woodrow Wilson, a Federal Trade Commission (FTC) tem protegido consumidores, investidores e empresas de práticas anticompetitivas, como monopólios, fusões monopolistas, fixação de preços, manipulação de licitações, publicidade fraudulenta e ou enganosa e reivindicações de produto infundadas. Essas funções importantes ajudam a economia dos Estados Unidos a funcionar de maneira harmoniosa, segura e justa para empresas, consumidores e investidores.
Primeiros dias da Federal Trade Commission
A motivação inicial para a criação e promulgação da lei da FTC foi a necessidade de reforçar, regulamentar e esclarecer em termos específicos o que a Lei Antitruste Sherman anterior e a Lei Antitruste Clayton proibiam. Ambas as leis proíbem práticas comerciais que limitem ou eliminem a concorrência em detrimento dos consumidores, investidores e da economia em geral. A indignação pública generalizada com os abusos dessas leis e as práticas comerciais anticompetitivas em curso em violação das leis anteriores também impeliram Wilson a tomar medidas contra trustes e monopólios.
No início, a FTC foi acusada de prevenir ou dissolver monopólios e mover ações civis contra os infratores. Os monopólios, por sua natureza, são anticompetitivos e, portanto, prejudiciais aos interesses dos consumidores e investidores e à economia em geral. Um monopólio pode ditar os preços ao consumidor, controlar a qualidade e a distribuição.
Nas décadas seguintes, à medida que a economia americana se tornou mais complexa e floresceu por meio da inovação tecnológica, do aumento da produtividade e da renda pessoal, da abertura de um número crescente de mercados estrangeiros lucrativos, a FTC também se expandiu e assumiu funções e responsabilidades adicionais.
Funções Adicionais do FTC
- Aplicação das Leis: A FTC tem o poder de mover ações civis em tribunais federais para garantir compensação financeira e penalidades para indivíduos ou para litigantes de ação coletiva danificados por violadores das leis aplicáveis. Multas e punições contra os violadores são impostas pelos tribunais, e não diretamente pela FTC.
- Investigatório: em resposta a reclamações de consumidores, empresas, associações comerciais ou outras fontes, ou por meio de evidências de delitos, a FTC pode investigar uma empresa para determinar a validade de uma cobrança ou alegação e recomendar ações adicionais contra o suposto violador (como um ação judicial), se as evidências o justificarem. A FTC pode emitir uma ordem de cessar e desistir contra empresas que usam práticas desleais ou que violam outros estatutos restritivos.
- Internet: Embora durante a maior parte da década de 1990, o comércio pela Internet não fosse coberto pelos regulamentos da FTC, os dados desenvolvidos pela FTC em 2000 revelaram uma conformidade baixa de 20% com as leis aplicáveis entre as empresas baseadas na Internet. À medida que o negócio da Internet se expande e se torna uma fração maior do produto interno bruto, novas regulamentações da FTC devem ser impostas.
- Supervisão e monitoramento: uma função crítica da FTC é o monitoramento e supervisão contínuos da comunidade empresarial quanto a violações da lei e práticas injustas. Além de suas funções anticompetitivas, a FTC também tenta impor a proibição de propaganda enganosa e os requisitos de divulgação completa em várias transações e atividades comerciais – preços, franquia e publicidade, entre muitos outros.
- Descoberta de fatos: nas últimas décadas, o desenvolvimento acelerado de aplicativos de alta tecnologia no mundo dos negócios exigiu educação contínua para usuários de dispositivos de alta tecnologia e também para o FTC. Com o acúmulo de fatos e informações sobre essas tecnologias e as práticas comerciais associadas a elas, a FTC está mais bem equipada para emitir regulamentações de proteção adequadas.
Os resultados de muitas atividades da FTC nas áreas citadas acima foram benéficos para o público. Um processo bem-sucedido movido pela FTC contra a indústria do tabaco interrompeu a publicidade de cigarros voltada para adolescentes e pré-adolescentes.
Fusões de alvo
Também caíram sob o escrutínio da FTC as muitas fusões que foram consumadas nas últimas décadas, como a consolidação da Exxon-Mobil e os casamentos da Boeing-McDonnell Douglas e American Online com a Time Warner. A FTC garantiu que não houvesse violações de leis antitruste ou anti-monopólio nas fusões dessas empresas.
Composição e Estrutura
Uma comissão de cinco membros supervisores nomeados pelo presidente dos Estados Unidos administra as atividades da FTC. Cada membro da comissão tem mandato de sete anos e deve ser aprovado pelo Senado. Um presidente, selecionado pelo presidente, tem o poder de nomear um diretor executivo que atua como diretor operacional. Os comissários devem aprovar a nomeação.
Os Três Escritórios Principais da FTC
O Bureau of Consumer Protection protege os consumidores contra práticas comerciais enganosas e ou desleais. Incluídos no mandato da FTC estão anúncios enganosos e reclamações fraudulentas de produtos e serviços.
O Bureau of Competition investiga e tenta prevenir práticas comerciais anticompetitivas, como monopólios, fixação de preços e violações regulatórias semelhantes, que podem afetar negativamente a concorrência comercial. As violações criminais nessas áreas são tratadas pela Divisão Antitruste do Departamento de Justiça dos Estados Unidos, que coopera com o Bureau of Competition.
O Bureau of Economics trabalha em acordo com o Bureau of Competition para estudar os efeitos econômicos das iniciativas legislativas da FTC e da legislação existente. No caso de fusões e aquisições em setores críticos – telecomunicações, por exemplo -, uma fusão que resulte na restrição do comércio ou na precificação monopolística pode ter um grande impacto na economia.
Benefícios – e abusos – da supervisão da FTC
Adquirindo mais poder regulatório ao longo dos anos, a FTC entrou em um período de processos e sanções agressivas no início dos anos 1970. No final da década, entretanto, as críticas ao ativismo da FTC aumentaram na comunidade empresarial e no Congresso. Entre as ações da FTC criticadas está a emissão de regulamentos pela comissão para a influente indústria do petróleo, um importante contribuinte para o PIB e para as receitas fiscais.
Os críticos no final da década de 1970 alegaram que a FTC havia se tornado muito poderosa, muito insensível às necessidades das empresas e do público, e operava de forma quase independente com pouca supervisão do Congresso ou do presidente. Consequentemente, durante o primeiro mandato de Ronald Reagan, a FTC foi responsabilizada perante (e sob o controle) do presidente. Uma nova atitude da FTC também emergiu nos anos seguintes, que era mais cooperativa com os interesses comerciais sem abandonar suas funções de proteção. Eventualmente se tornando tão importante quanto sua função anticompetitiva, o monitoramento e a aplicação de violações de fraude ao consumidor se tornaram uma atividade importante da FTC.
The Bottom Line
A Federal Trade Commission fornece importantes salvaguardas legais para consumidores, investidores, empresas e a economia em geral. Também garante que os regulamentos sejam estritamente cumpridos. Ao mesmo tempo, a FTC não atua como obstáculo à condução dos negócios no mercado livre americano. Com a FTC mais flexível em suas funções de regulamentação e fiscalização, empresas, investidores, consumidores e a economia se beneficiam e têm potencial para prosperar.