How the Modern Stock Market is Affected by War

Coming up on the 75th anniversary of the end of World War II, the world is now focused on the possibility of an armed conflict between the U.S., its allies and Iran. So far the U.S. has spent an estimated $6.4 trillion on wars post 9/11, and going by the president’s latest tweets, it appears willing to keep spending if things escalate. But there is little clarity of how far Iran, its economy already struggling and its leadership deeply unpopular, is willing to go to avenge the death of its top general. 

Security experts are weighing in, and only time will tell, but investing experts are sending out reminders that past wars didn’t push U.S. equities lower long-term.

LPL Financial said in a note that stocks have largely shrugged off past geopolitical conflicts. “As serious as this escalation is, previous experiences have indicated it may be unlikely to have a material impact on U.S. economic fundamentals or corporate profits,” said LPL Financial Chief Investment Strategist John Lynch. “We would not be sellers of stocks into weakness related to this event, given stocks have weathered heightened geopolitical tensions in the past.”

“From the start of WWII in 1939 until it ended in late 1945, the Dow was up a total of 50%, more than 7% per year. So, during two of the worst wars in modern history, the U.S. stock market was up a combined 115%,” wrote Ben Carlson, Director of Institutional Asset Management at Ritholtz Wealth Management, in an article about counterintuitive market outcomes. “The relationship between geopolitical crises and market outcomes isn’t as simple as it seems.”

History tells us periods of uncertainty like we’re seeing now are usually when stocks suffer the most. In 2011, researchers at the Swiss Finance Institute looked at U.S. military conflicts after World War II and found that in cases when there is a pre-war phase, an increase in the war likelihood tends to decrease stock prices, but the ultimate outbreak of a war increases them. However, in cases when a war starts as a surprise, the outbreak of a war decreases stock prices. They called this phenomena “the war puzzle” and said there is no clear explanation why stocks increase significantly once war breaks out after a prelude. 

Da mesma forma, Mark Armbruster, o presidente da Armbruster Capital Management, estudou o período de 1926 a julho de 2013 e descobriu que a volatilidade do mercado de ações era realmente menor durante os períodos de guerra. “Intuitivamente, seria de se esperar que a incerteza do ambiente geopolítico se espalhasse no mercado de ações. No entanto, não foi esse o caso, exceto durante a Guerra do Golfo, quando a volatilidade estava quase em linha com a média histórica”, disse ele.

Em termos do conflito do Irã, no entanto, os investidores tiveram uma reação silenciosa às manchetes. “Se 2019 nos ensinou alguma coisa, é que você deve tentar da melhor forma possível manter o seu processo e não ser pego nas manchetes, “disse Todd Sohn, analista técnico da Strategas, ao The Washington Post. “De forma triste, me pergunto se já nos acostumamos. Será que o mercado aprendeu a descontar esses eventos.”  

“Parte da razão para a calma pode estar na estrutura em mudança dos mercados globais de petróleo e em como a economia dos EUA se tornou menos vulnerável às oscilações dos preços da energia”, disse o estrategista-chefe global do JPMorgan Funds David Kelly em uma nota. “Parte da razão pode ser puramente psicológica. Os investidores de hoje viram o mercado de ações se recuperar tanto do 11 de setembro quanto da Grande Crise Financeira, sem dúvida os maiores choques geopolíticos e econômicos de nosso tempo. Isso torna mais fácil para os investidores ignorarem os outros eventos. “

“Nos últimos anos, os mercados foram condicionados a não reagir exageradamente a choques políticos e geopolíticos por dois motivos: primeiro, a crença de que não haveria uma intensificação significativa subsequente do choque inicial; e segundo, que os bancos centrais estavam prontos e capazes para reprimir a volatilidade financeira “, disse Mohamed Aly El-Erian, o principal assessor econômico da Allianz, em uma coluna da Bloomberg.

Mas ele alertou que os investidores que comprarem o mergulho devem usar uma estratégia geral seletiva. “Isso inclui enfatizar negociações de alta qualidade que são ancoradas por balanços robustos e alta geração de fluxo de caixa, resistindo à forte tentação de mudanças em grande escala de ativos dos EUA em favor de investimentos internacionais e reduzindo a exposição a menos segmentos de mercado com liquidez que experimentaram efeitos colaterais benéficos de estímulos extraordinários do banco central e do alcance geral de rendimentos e retornos “, disse ele.