A lei da oferta e demanda, que dita que a disponibilidade e o apelo de um produto impacta seu preço, teve vários descobridores. Mas o princípio, um dos mais conhecidos da economia, foi notado no mercado muito antes de ser mencionado em uma obra publicada – ou mesmo receber seu nome.
John Locke
O filósofo John Locke é creditado com uma das primeiras descrições escritas desse princípio econômico em sua publicação de 1691, Algumas Considerações sobre as Consequências da Redução dos Juros e da Elevação do Valor do Dinheiro. Locke abordou o conceito de oferta e demanda como parte de uma discussão sobre as taxas de juros na Inglaterra do século 17. Muitos comerciantes queriam que o governo reduzisse o limite das taxas de juros cobradas por credores privados para que as pessoas pudessem tomar mais dinheiro emprestado e, assim, comprar mais bens. Locke argumentou que a economia de livre mercado deveria estabelecer taxas porque a regulamentação governamental poderia ter consequências indesejadas. Se a indústria de empréstimos fosse deixada sozinha, as taxas de juros se auto-regulariam, escreveu Locke: “O preço de qualquer mercadoria sobe ou desce na proporção do número de compradores e vendedores.”
Sir James Steuart
Locke, na verdade, não usou o termo “oferta e demanda”. Sua primeira publicação impressa ocorreu em 1767, com o livro de Sir James Steuart, Inquiry into the Principles of Political Economy. Quando Steuart escreveu seu tratado sobre economia política, uma de suas principais preocupações era o impacto da oferta e da demanda sobre os trabalhadores. Steuart observou que quando os níveis de oferta eram mais altos do que a demanda, os preços eram reduzidos significativamente, diminuindo os lucros realizados pelos comerciantes. Quando os comerciantes ganhavam menos dinheiro, eles não podiam pagar aos trabalhadores, resultando em alto desemprego.
Adam Smith
Adam Smith tratou extensivamente do tópico em seu épico trabalho econômico de 1776, The Wealth of Nations. Smith, freqüentemente referido como o Pai da Economia, explicou o conceito de oferta e demanda como uma “mão invisível” que guia naturalmente a economia. Smith descreveu uma sociedade em que padeiros e açougueiros fornecem produtos que os indivíduos precisam e desejam, fornecendo um suprimento que atende à demanda e desenvolvendo uma economia que beneficia a todos.
Alfred Marshall
Após a publicação de Smith em 1776, o campo da economia desenvolveu-se rapidamente e os refinamentos ocorreram nas leis de oferta e demanda. Em 1890, os Principles of Economics de Alfred Marshall desenvolveram uma curva de oferta e demanda que ainda é usada para demonstrar o ponto em que o mercado está em equilíbrio.
Uma das contribuições mais importantes de Marshall para a microeconomia foi a introdução do conceito de elasticidade-preço da demanda, que examina como as mudanças de preço afetam a demanda. Em teoria, as pessoas compram menos de um determinado produto se o preço aumenta, mas Marshall observou que, na vida real, esse comportamento nem sempre é verdadeiro. Os preços de alguns bens podem aumentar sem reduzir a demanda, o que significa que seus preços são inelásticos. Bens inelásticos tendem a incluir itens como medicamentos ou alimentos que os consumidores consideram cruciais para a vida diária. Marshall argumentou que oferta e demanda, custos de produção e elasticidade-preço trabalham todos juntos.