Os pais têm obrigação legal ou moral de pagar pela educação universitária de um filho? Essa questão está sendo discutida em, entre todos os lugares, tribunais de falências em todo o país. Com o custo do ensino superior disparando e a dívida de empréstimos estudantis ultrapassando um trilhão de dólares, os pais que podem ajudar seus filhos a pagar o custo do ensino superior provavelmente o fazem. Mas e aqueles pais que tentam ajudar, mas não estão em uma situação financeira muito estável para fazê-lo? Quando sua situação financeira precária se agrava mais tarde, e eles optam por abrir um processo de falência, a faculdade pode ser réu em uma ação judicial movida por um administrador de falências para recuperar o pagamento das mensalidades.
Justiça na Falência
Por que um tribunal de falências teria o direito de ir atrás do pagamento das mensalidades antes – até dois anos antes – de um processo de falência ser aberto? Tudo se baseia em um conceito que visa tornar o processo de falência o mais justo possível e garantir que credores semelhantes sejam tratados da mesma forma. E isso se estende não apenas ao próprio processo de falência, mas reconhece que os credores podem ter sido tratados de forma desigual quando a pessoa em dificuldade financeira estava insolvente e pensava em abrir um processo de falência.
Os fundamentos da falência
Em um processo de falência do Capítulo 7, o tribunal nomeia um administrador cujo trabalho inclui a identificação, o empacotamento e a liquidação dos ativos excedentes do arquivador para distribuição aos credores. Um devedor – a pessoa que abre o processo de falência – não entrega todos os seus bens ao entrar com o processo de falência. O devedor é autorizado a manter certos bens de um certo valor para que ele possa desfrutar de um “recomeço” uma vez que o caso seja concluído. Eles são chamados de isenções ou ativos isentos. O agente fiduciário se encarrega do imóvel não isento e o liquida se necessário.Nesse ínterim, os credores do devedor entram com ações no tribunal. Assim que o administrador tiver concluído a tarefa de liquidar os ativos não isentos, ele se certificará de que as reivindicações sejam devidamente justificadas. Em seguida, ele distribuirá o fundo de caixa que acumulou para satisfazer as reivindicações, de acordo com um cronograma de prioridade estabelecido no código de falências. Se ele não tiver o suficiente para pagar aos credores 100%, cada um deles receberá uma parte pro rata do pool.
Preferências e transferências fraudulentas
Um princípio orientador na falência é a igualdade de tratamento de credores semelhantes. Isso se estende além da distribuição de ativos pelo administrador. Quando um devedor está se aproximando da insolvência, às vezes ele usará recursos escassos para pagar aos credores favorecidos. Essas são chamadas de transferências preferenciais. Os pagamentos preferenciais são feitos durante os 90 dias anteriores ao pedido de falência, ou até um ano, se feitos para ou em benefício de um insider, como um parente.
Da mesma forma, um devedor pode usar ativos decrescentes para pagar bens ou serviços sem obter um valor equivalente razoável em troca. Ou o devedor pode transferir um ativo como um presente. Estas são consideradas transferências fraudulentas. Embora a fraude real não esteja necessariamente envolvida, o efeito é semelhante. O devedor perdeu bens que não foram substituídos por valor equivalente.
O código de falências concede a um administrador fiduciário poderes extraordinários para desfazer esses pagamentos e “recuperar” esses ativos. Esses são freqüentemente chamados de poderes de “braço forte” do administrador. Em certos casos, o administrador pode voltar até dois anos para trazer os ativos de volta à massa falida. Em alguns casos, ele pode retroceder ainda mais nos termos da lei estadual. Além disso, o administrador tem uma margem de manobra especialmente ampla quando os pagamentos são para ou em benefício de um “insider”. Insiders podem incluir sócios e funcionários, mas também podem incluir parentes.
Por esta mesma razão, os devedores também são obrigados a divulgar as transações financeiras que ocorreram durante os dois anos antes de um processo de falência ser arquivado, embora um administrador tenha o direito de investigar de forma independente para determinar se o devedor fez pagamentos que eram potencialmente preferenciais ou foram feitas sem uma troca de valor equivalente para o devedor.
The Tuition Claw Back
Entre na recuperação da mensalidade. Só recentemente os curadores começaram a usar seus poderes fortes para recuperar o pagamento de mensalidades feitas pelos devedores em nome de seus filhos. De acordo com um artigo no Wall Street Journal *, uma busca em registros públicos desde 2008 revelou ações movidas contra pelo menos 25 faculdades diferentes. Mais de uma dúzia de faculdades capitularam e devolveram pelo menos parte das mensalidades ao curador. As recuperações variam de alguns milhares de dólares a dezenas de milhares. Muitas faculdades rapidamente decidem evitar a incerteza e as despesas de litígios prolongados.
* Curadores de falências Claw Back College Tuition Paid for Filers ‘Kids , K. Stech, Wall Street Journal, 5 de maio de 2015.
O raciocínio por trás dos processos é mais ou menos assim:
- A criança já atingiu a maioridade.
- Os pais não têm mais a obrigação legal de sustentar a criança.
- Os pagamentos das mensalidades são presentes feitos para a criança ou feitos para a faculdade em nome da criança.
- Embora a criança esteja presumivelmente recebendo valor em troca do pagamento das mensalidades, esse valor não flui para os pais.
- O filho é um “insider” dos pais devedores, portanto, o administrador pode pesquisar um ano antes do pedido de falência para transferência preferencial, mais tempo para transferência fraudulenta.
Pagamentos de mensalidades feitos em nome de uma criança que não atingiu a maioridade também podem ser evitados como transferência preferencial ou fraudulenta. A lei da maioria dos estados exige que os pais forneçam nada mais do que as necessidades básicas como comida, água, roupas, cuidados médicos, educação e um teto sobre suas cabeças. O requisito de educação não incluirá escola particular ou faculdade, a menos que a criança tenha necessidades especiais que não possam ser atendidas de uma forma mais econômica.
A posição da faculdade
Alguns tribunais apresentados a essa questão tomaram o partido das faculdades. Esses tribunais costumam citar uma expectativa moral ou social de que os pais ajudarão seus filhos com os custos do ensino superior, quando eles puderem fazê-lo. Pelo menos um tribunal decidiu que os pagamentos não se qualificaram como preferências ou transferências fraudulentas porque eram razoáveis e necessários para a manutenção da família. Outro argumento potencial atribui o valor aos pais como a maior probabilidade de que o filho saia da faculdade pronto para ganhar a vida e terá menos probabilidade de voltar para casa como um bumerangue.
Os pagamentos de mensalidades não-descartáveis permanecem não-descartáveis?
E quanto ao pagamento de mensalidades feitas de acordo com um acordo de divórcio ou um acordo de liquidação de propriedade? Um pai pode não ter obrigação legal de pagar pensão alimentícia, mas os pais freqüentemente fazem acordos para fornecer itens como cuidados médicos e educação universitária para seus filhos. Os acordos de liquidação de propriedade geralmente não são canceláveis em um caso do Capítulo 7, embora possam ser cancelados em um caso de plano de reembolso do Capítulo 13. Mas nada no código de falências sugere que esses pagamentos não estão sujeitos aos poderes fortes do administrador.
A questão sobre dívidas não canceláveis não é se elas podem ser recuperadas, mas se a dívida que for reintegrada manterá seu status de não cancelável. Esta parece ser uma pergunta sem resposta. Quando o agente fiduciário evita uma transferência preferencial ou fraudulenta, a dívida é reintegrada. Portanto, se o credor pagar $ 1.000 ao administrador, o credor deve novamente os $ 1.000. A questão parece ser quem deve a dívida. É a massa falida ou o devedor pessoalmente? Se for o devedor pessoalmente, a dívida sobreviverá à falência.Há uma divisão de autoridade neste assunto. Portanto, pode depender da jurisdição em que você mora.
Como um Claw Back afeta o status do aluno?
Ainda mais problemático do que a capacidade de dispensar o problema pode ser o relacionamento entre o aluno e a escola após o processo bem-sucedido do administrador. A estudante recebeu valor pelo dinheiro que foi colocado em seu nome. Quando um aluno deve mensalidades ou taxas, as faculdades costumam ter políticas que negam transcrições ou outros privilégios ao aluno. A maioria das faculdades parece estar fazendo um curso razoável e está reconhecendo que o aluno não tinha controle sobre o resultado e não deveria ser responsabilizado pelos problemas financeiros de seus pais ou pela escolha do administrador de buscar a movimentação dos fundos.