É difícil medir um conceito qualitativo como utilidade, mas os economistas tentam quantificá-lo de duas maneiras diferentes: utilidade cardinal e utilidade ordinal. Ambos os valores são imperfeitos, mas fornecem uma base importante para estudar a escolha do consumidor.
Em economia, utilidade significa simplesmente a satisfação que um consumidor experimenta com um produto ou serviço. A utilidade é um fator importante na tomada de decisões e na escolha do produto, mas representa um problema para os economistas que tentam incorporá-la aos modelos microeconômicos. A utilidade varia entre os consumidores de um mesmo produto e pode ser influenciada por outros fatores, como preço e disponibilidade de alternativas.
Utilidade Cardinal
A utilidade cardinal é a atribuição de um valor numérico à utilidade. Modelos que incorporam utilidade cardinal usam a unidade teórica de utilidade, a utilidade, da mesma forma que qualquer outra quantidade mensurável é usada. Em outras palavras, uma cesta de bananas pode dar a um consumidor uma utilidade de 10, enquanto uma cesta de mangas pode dar uma utilidade de 20.
A desvantagem da utilidade fundamental é que não existe uma escala fixa a partir da qual trabalhar. A ideia de 10 utils não tem sentido em si mesma, e os fatores que influenciam o número podem variar amplamente de um consumidor para outro. Se outro consumidor der às bananas um valor útil de 15, isso não significa necessariamente que ele goste de bananas 50% do que o primeiro consumidor. A implicação é que não há como comparar a utilidade entre os consumidores.
Diminuição da utilidade marginal
Um conceito importante relacionado à utilidade cardinal é a lei da utilidade marginal decrescente, que afirma que, em certo ponto, cada unidade extra de um bem fornecerá cada vez menos utilidade. Embora um consumidor possa atribuir à sua primeira cesta de bananas um valor de 10 utils, depois de várias cestas, a utilidade adicional de cada nova cesta pode diminuir significativamente. Os valores atribuídos a cada cesta adicional podem ser usados para encontrar o ponto em que a utilidade é maximizada ou para estimar a curva de demanda de um cliente.
Uma forma alternativa de medir a utilidade é o conceito de utilidade ordinal, que usa classificações em vez de valores. O benefício é que as diferenças subjetivas entre produtos e entre consumidores são eliminadas e tudo o que resta são as preferências classificadas. Um consumidor pode gostar mais de mangas do que de bananas, e outro pode preferir bananas a mangas. Essas preferências são comparáveis, embora subjetivas.
A utilidade é utilizada no desenvolvimento de curvas de indiferença, que representam a combinação de dois produtos que um determinado consumidor valoriza de forma igual e independente do preço. Por exemplo, um consumidor pode ficar igualmente feliz com três bananas e uma manga ou uma banana e duas mangas. Esses são, portanto, dois pontos na curva de indiferença do consumidor.